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Histoire
La bataille de Stirling
William Wallace dans les guerres d'indépendance d'Écosse
Située à 50km d'Edimbourg, la ville de Stirling en Ecosse est un lieu chargé d'histoire. Un des témoins de ce riche héritage se dresse sur les hauteurs de la colline Abbey Craig. Haute de 67m et composée d'un escalier étroit en colimaçon de 246 marches, le National Wallace Monument célèbre le guerrier légendaire William Wallace, chef de la révolte écossaise contre les anglais.
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S'il ne nous reste que très peu d'écrits à son sujet et que leur véracité est souvent interrogée par les historiens, le personnage ne cesse de fasciner. Porté sur grand écran par Mel Gibson qui lui prête également ses traits, c'est sûrement le film Braveheart qui, malgré de nombreuses libertés historiques, a relancé l'engouement pour ce héros de l'indépendance.
Vue sur le National Wallace Monument depuis les remparts du château de Stirling
Les prÉmisses des guerres d'indÉpendance d'Ecosse : the Great Cause
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Pourtant, à la naissance supposée de William Wallace en 1270, la situation est plutôt stable. L'Ecosse est gouvernée par la dynastie des Dunkeld, descendants de Duncan Ier d'Ecosse.
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Il faut attendre 1286 pour que la mort accidentelle du roi Ecossais Alexandre III plonge le pays dans une crise de succession connue ultérieurement sous le nom de "the Great Cause". En effet, les enfants d'Alexandre III ont également trouvé la mort quelques années plus tôt. Alexandre III laisse alors pour seule héritière du trône d'Ecosse sa petite-fille âgée de 2 ans, la jeune Marguerite Ire d'Ecosse issue de l'alliance de sa fille Marguerite d'Ecosse avec le roi Eric II de Norvège. Dans l'attente de sa majorité, l'Ecosse est gouverné par un Collège de Gardiens composé de deux évêques, deux comtes et deux barons.
En 1290, le roi d'Angleterre Edouard Ier signe le traité de Salisbury. Ce manuscrit devait garantir l'indépendance de l'Ecosse sous réserve de l'union de Marguerite avec l'héritier de la couronne anglaise, le fils d'Edouard Ier.
En septembre 1290, la jeune Marguerite embarque depuis sa Norvège natale pour rejoindre l'Ecosse mais elle meurt pendant le voyage à l'âge de 7 ans laissant le trône d'Ecosse vide. Santé fragile ou assassinat, beaucoup de doutes subsistent sur la disparition de la jeune reine... qui suscite l'appétit de treize prétendants au trône dont les deux plus crédibles et puissants sont Jean Balliol et Robert V de Bruce, les descendants de David Huntingdon.
Afin de départager les candidats et d'apaiser les rivalités réanimées entre les clans Bruce et Balliol, le Collège de Gardien requiert l'arbitrage d'Edouard Ier, le roi d'Angleterre. Ce dernier y voit l'occasion de renforcer sa mainmise sur l'Ecosse et se prononce stratégiquement pour Jean Baillol en faisant valoir le droit de primogéniture (priorité à l'enfant né en premier sur les droits de succession) même si la malléabilité et la faiblesse d'esprit de Baillol étaient plus vraisemblablement les véritables éléments prépondérants du choix d'Edouard. Jean Balliol est couronné le 30 novembre 1292 à Scone et prête allégeance au roi Edouard Ier. Les requêtes d'Edouard se font alors de plus en plus insistantes : il appelle ses vassaux dont le roi Jean Baillol à s'engager à ses côtés dans la guerre contre la France pour le duché d'Aquitaine. Face à un roi hésitant, un parlement composé de comtes, barons et évêques est constitué hâtivement. En 1295, ces derniers négocient une alliance militaire franco-écossaise auprès du roi de France Philippe IV : c'est la première trace écrite du traité de la Auld Alliance. Edouard Ier réplique violemment en envahissant l'Ecosse. La victoire anglaise à la bataille de Dunbar contraint le roi Jean Balliol prisonnier à abdiquer en 1296.
William Wallace dans la rÉsistance Ecossaise :
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Peu d'écrits font mention de la jeunesse de William Wallace et de surcroît se contredisent. Le document le plus fourni connu à ce jour est le poème The Actes and Deidis of the Illustre and Vallyeant Campioun Schir William Wallace" aussi connu sous le nom plus modeste de "The Wallace" écrit par le menestrèle Harry l'aveugle plus d'un siècle et demi après la mort de William Wallace. Bien que très détaillé, ce poème romantique est plus proche du récit chevaleresque que de l'authentique biographie. Selon Harry, Wallace est issu d'une famille est né aux alentours de 1270 en Ayrshire. Il est issu de la noblesse écossaise.
Représentation de William Wallace, XVIIIème siècle
Toujours d'après le folklore entretenu par Harry l'Aveugle, William Wallace assassine le shérif anglais William Heselrig à Lanark en mai 1297 pour venger la mort de sa bien-aimée Marion Braidfute et met à sac la ville accompagné de quelques hommes. La version de Harry postérieure au déroulement des faits est peut être une tentative de dépeindre William Wallace comme un Robin des bois écossais, un archétype du héros du Moyen-Âge qui était très apprécié à l'époque. En revanche, selon la Scalacronica (une chronique écossaise rédigée par le chevalier Thomas Grey), il est question d'un tribunal tenu par le shérif Heselrig et auquel William Wallace aurait été convoqué pour un crime qui nous est inconnu. Alors qu'il était parvenu à s'échapper grâce à la complicité d'une femme, peut-être sa propre femme, Wallace serait revenu avec plusieurs hommes pour assassiner le shérif et échapper à une éventuelle condamnation.
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Ce règlement de compte, somme toute personnel, est le point de départ de l'organisation de la résistance. Hors la loi à la réputation croissante, William Wallace constitue une milice qui compte dans ses rangs Robert Bruce, le fils de Robert V de Bruce qui avait été écarté du trône face à Jean Balliol. Cette milice devient une armée lorsqu'elle est rejointe par les hommes du noble Andrew Murray qui viennent de repousser le roi Edouard Ier dans le Nord de l'Ecosse.
La bataille de Stirling :
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À la fin d'août, les troupes de William Wallace et d'Andrew Morray capturent plusieurs villes stratégiques dont Inverness, Elgin, Banff, Aberdeen, Irvine, et Fife et contrôlent ainsi un grand territoire au nord du Firth of Forth. Ils assiègent bientôt le château de Dundee en septembre 1297. Ils apprennent alors que les armées anglaises ont traversé la rivière Tweed et se dirigent vers Stirling pour libérer Dundee. William Wallace décide d'abandonner le siège et marche vers le Sud à la rencontre des anglais pour neutraliser la menace.
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Les armées anglaises sont dirigées par John de Warenne, Earl de Surrey et Hugh de Cressingham trésorier de l'administration anglaise. Elle est composée de 9000 soldats dont 7000 unités d'infanterie et 2000 unités de cavalerie lourde. Les Ecossais, eux, sont environ 6300 soldats majoritairement d'infanterie (6000 hommes principalement lanciers) alors que la cavalerie représente 300 hommes.
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A Stirling, les armées anglaises prennent position du côté du Sud de la rivière Forth, à l'ouest du château de Stirling. Les écossais s'établissent sur la rive nord au pied de la colline Abbey Craig : de cet emplacement, ils peuvent alors observer les manœuvres des anglais tout en gardant leur position défensive. C'est justement ce lieu qui a été choisi pour ériger la tour du National Wallace Monument. Depuis le dernier niveau et après une longue ascension, le visiteur sera récompensé par une vue impressionnante sur le champ de bataille.
Vue sur le champ de bataille depuis le dernier étage du National Wallace Monument (les fondations du pont de bois ont été retrouvées environ 60 m en amont du pont de brique actuel visible dans le quart supérieur à droite de la photo)
Extrait d'une carte de la Grande-Bretagne dessinées par Matthew Paris, historien du XIIIe siècle
A cette époque, le pont de Stirling tient lieu de passerelle stratégique vitale pour rejoindre les Highlands d'Ecosse. William Wallace et Andrew Morray vont bâtir leur stratégie autour de cette passerelle. Le 10 septembre, les anglais envoient des négociateurs qui reviendront auprès de leurs commandants avec le message suivant :
« We do not come here for the benefit of peace but to do battle and to liberate our kingdom »
William Wallace
Représentation du déplacement des troupes lors de la bataille de Stirling le 11 septembre 1297
Andrew Morray mortellement blessé pendant la bataille, William Wallace est alors proclamé Gardien du royaume d'Ecosse en mars 1298. Il continuera son combat pour l'indépendance jusqu'à sa défaite à Falkirk en juillet 1298. Il sera capturé le 3 août 1305, livré aux anglais et mis à mort "Hanged, drawn and quartered" selon la tradition réservée aux traîtres.
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Si la vie de William Wallace est un mélange de mythe et de réalité, il n'en reste pas moins une des figures les plus célèbres de l'histoire d'Ecosse. A titre d'exemple, les écossais ont fait du poème "The Wallace", le deuxième livre le plus lu, juste derrière la Bible. Autour de William Wallace a cristallisé un puissant sentiment de fierté nationale si bien qu'à partir du 19ème siècle, des statues du chevalier ont fleuri dans plusieurs villes d'Ecosse. D'ailleurs, on estime que la bataille s'est déroulée à l'emplacement actuel du terrain de rugby de la ville de Stirling. De plus jeunes générations d’Écossais poursuivent donc la lutte encore aujourd'hui dans un registre plus sportif mais non moins patriotique !
Sources :
- « National Wallace Monument on Undiscovered Scotland ». s. d. Consulté le 10 juin 2020. https://www.undiscoveredscotland.co.uk/stirling/wallace/.
- William Wallace documentary. s. d. Consulté le 10 juin 2020. https://www.youtube.com/watch?v=UjbMeqgiX4Y.
- « Monument national écossais dédié à William Wallace ». s. d. Consulté le 10 juin 2020. https://www.nationalwallacemonument.com/francais/.
- The Inventory of Historic Battlefields, The Battle of Stirling Bridge
- The Battle of Stirling Bridge Explained. s. d. Consulté le 11 juin 2020. https://www.youtube.com/watch?v=IgGiWtbliBU.
- The Battle of Stirling Bridge (1297). s. d. Consulté le 11 juin 2020. https://www.youtube.com/watch?v=DPwK3mAg1jI.